Bij de productie van elektriciteit komt heel wat warmte vrij, die doorgaans via de schoorsteen wordt afgevoerd. Pure verspilling dus. In de beginjaren van de elektriciteitsproductie maakten de bedrijven zelf hun elektriciteit of wekten ze kracht op met stoommachines. De warmte die daarbij vrij kwam, werd gebruikt in de productieprocessen. Vandaar de naam warmtekrachtkoppeling.

In de toekomst zal WKK ook worden toegepast in woonhuizen, met een kleine gasmoter die voorziet in elektriciteit en warmte. In Duitsland bestaat dat al, en ook bij ons in appartementsgebouwen. Men spreekt in dit geval van mini-wkk. Voor woonhuizen zou dat micro-WKK worden. De techniek laat steeds meer kleine installaties toe, alleen is dat nog wat te kostelijk tegenover de kleine vermogens die voor woningen nodig zijn.

Het is niet voor iedereen, maar ook verwarmen met koolzaad is mogelijk. Koolzaadolie kan gerust in een WKK worden gebruikt. Wallonië heeft hier al het voortouw genomen, lees meer ...

Op het ogenblik dat er een performant elektriciteitsnet kwam, die de elektrische centrales met elkaar verbond, was het economisch niet meer verantwoord om eigen centrales te hebben. Het was goedkoper elektriciteit uit het net te halen (afkomstig van andere, heel grote centrales) en de warmte in een afzonderlijke installatie op te wekken. Het systeem raakte dus in onbruik.

In Nederland wordt een zwembad van stroom en warmte voorzien door een (diesel)motor die op biodiesel draait. Ook bij ons worden er experimenten gedaan met microturbines die draaien op biogas. Biogas komt vrij uit een mengsel van dierlijke mest en groenafval.

De noodzaak om de opwarming van de aarde door het broeikaseffect tegen te gaan, doet de belangstelling voor WKK opnieuw stijgen. Deze energiezuinige energieopwekking wordt meestal bijna alleen (opnieuw) toegepast in de industrie, maar ook in zienhuizen, zwembaden en in verlichte serres. Situaties dus waar tegelijkertijd veel elektriciteit en warmte nodig is. Wanner er veel warmte wordt gevraagd en er hierdoor ook teveel elektriciteit is, wordt deze laatste gewoon aan het net geleverd.

Recent wordt ook meer en meer gesproken van micro-turbines. Dit zijn niet meer de gewone motoren zoals in uw auto (maar dan op gas), maar heuse kleine straalmotoren, zoals in een vliegtuig. Vooral deze toestellen zouden geschikt zijn voor woningverwarming.

De overheid stimuleert de gezamenlijke productie van warmte en elektriciteit met zogenaamde WKK-certificaten. Dit zijn bewijsstukken die je gratis krijgt als je met WKK-produceert. Die bewijstukken kan je doorverkopen aan elektriciteitsmaatschappijen. Zij zijn verplicht elk jaar daar een aantal van af te geven aan de overheid.